De Basilica di San Nicola is de belangrijkste kerk van Bari en de plek waar de heilige Nicolaas van Myra begraven ligt, de bisschop die wij kennen als Sinterklaas. Zeelieden uit Bari haalden zijn relieken in 1087 uit Myra, in het huidige Turkije, en de basiliek werd speciaal gebouwd om ze te bewaren. Het strakke witte gebouw in Bari Vecchia geldt als het schoolvoorbeeld van de Apulische romaanse stijl.
Voor Nederlanders en Belgen is dit misschien wel de meest bijzondere bezienswaardigheid van de stad: je staat hier letterlijk bij het graf van Sinterklaas. Maar ook zonder die link is de basiliek de moeite waard, met een sobere bovenkerk, een rijk versierd plafond en een sfeervolle crypte waar pelgrims uit de hele wereld samenkomen.
Wat zie je in de crypte?
In de crypte onder het altaar ligt de tombe met de relieken van Sint-Nicolaas, gedragen door een woud van zesentwintig marmeren zuilen. Het is een intieme, halfdonkere ruimte waar vrijwel altijd mensen bidden. Bijzonder is dat de crypte ook een orthodoxe kapel heeft: Sint-Nicolaas wordt door zowel katholieken als orthodoxen vereerd, en je ziet er dan ook regelmatig Russische, Griekse en Servische pelgrims. Elk jaar wordt uit de tombe het zogeheten manna gehaald, een vloeistof waaraan gelovigen wonderbaarlijke krachten toeschrijven.
Wat maakt de basiliek bijzonder?
De basiliek uit de elfde en twaalfde eeuw was het voorbeeld voor tientallen romaanse kerken in heel Puglia. Let bij binnenkomst op het contrast: een sobere, bijna kale voorgevel en binnen een verguld houten plafond uit de zeventiende eeuw. Andere hoogtepunten zijn het ciborium boven het altaar, het oudste van Puglia, en de marmeren bisschopstroon van Elia. De kerk is nog volop in gebruik, dus tijdens missen kun je niet vrij rondlopen.
Wanneer kun je er terecht en wat kost het?
De basiliek is dagelijks geopend en de toegang is gratis; actuele tijden vind je op de officiële website van de Basilica di San Nicola. Houd er rekening mee dat de kerk tijdens vieringen deels of geheel gesloten kan zijn voor toeristen. Gepaste kleding is verplicht: bedekte schouders en knieën. Kom bij voorkeur vroeg in de ochtend, dan heb je de crypte soms bijna voor jezelf. Midden op de dag lopen er groepen van cruiseschepen en rondleidingen doorheen.
Wat is de Festa di San Nicola?
De Festa di San Nicola is het grootste feest van Bari en wordt elk jaar begin mei gevierd, rond 7, 8 en 9 mei. De stad herdenkt dan de aankomst van de relieken in 1087 met een historische optocht in middeleeuwse kostuums, een processie waarbij het beeld van de heilige over zee wordt gedragen, en vuurwerk boven de haven. Wil je dit meemaken, boek dan ruim van tevoren een hotel, want de stad loopt vol. In december, rond 6 december, wordt de sterfdag van de heilige gevierd, kleinschaliger maar sfeervol.
- Locatie: Largo Abate Elia, midden in Bari Vecchia
- Toegang gratis, gepaste kleding verplicht
- Crypte met graf van Sint-Nicolaas en orthodoxe kapel
- Grootste feest: Festa di San Nicola, begin mei